Dead Duck Day

On June 5th 1995 at 17:55h, a mallard duck (Anas platyrhynchos) died after colliding with the all glass new wing of the Natural History Museum in Rotterdam. Immediately after falling to the ground, the dead duck was mounted by a (live) duck — also of the male sex. The copulation took 75 minutes, and became known in the scientific community as ‘the first case of homosexual necrophilia in the mallard’. The victim is on display in the museum. Each year on June 5th at 17:55h, just outside the museum, right on the spot where it all happened in 1995, people gather to celebrate ‘Dead Duck Day’. This short ceremony commemorates the dramatic death of the duck — and the tragedy of billions of other birds that die from colliding with glass buildings.

[leest u liever Nederlands? Scroll down of klik hier]  On June 5th, 1996 Kees Moeliker silently celebrated what he called “Dead Duck Day”, to commemorate the first anniversary of the sudden and dramatic death (on June 5th, 1995) of the mallard (Anas platyrhynchos) that entered the scientific literature as the first victim of homosexual necrophilia in this species. It became an annual tradition, and slowly more people attended, especially after ‘the duck paper’ was awarded the 2003 Ig Nobel Biology Prize, for research that ‘first make people laugh and then think’. Since 2008, the 13th Dead Duck Day, the event is open to the public. The Natural History Museum Rotterdam and the European Bureau of Improbable Research invite duck enthusiasts and other people to come to the lawn next to the glass pavilion of the museum— the site where the duck met its fate — and join the short open-air ceremony. At 17.55 h (the exact moment when the mallard hit the glass facade) Kees Moeliker (now director of the museum) takes the now-historic stuffed duck specimen (NMR 9997-00232) out of the museum, says a few words to commemorate the dramatic event and explain – if asked – what exactly happened at that moment back in 1995. Usually, Moeliker will communicate recent observations of remarkable animal behavior, and (since 2010) he reads the annual Dead Duck Day message send in by a leading and/or remarkable (duck)scientist, writer and the like. So far Daniel Klem jr, Patricia Brennan, Tim Birkhead, Carin Bondar, Linda Lombardi , Anil Aggrawal, Sarah Forbes, Eva Menasse and Kaeli Swift have contributed to Dead Duck Day. The official part of the ceremony ends with a discussion about new ways to prevent birds from colliding with glass buildings. Then the gathered people (and the stuffed duck) move to a local restaurant called Tai Wu for a six-course duck dinner. On the occasion of  the 18th Dead Duck Day, in 2013, a special memorial plaque was revealed: a ‘splash’ that marks the spot where the duck hit the glass and a sign that tells the story.

The 24st Dead Duck Day was Wednesday June 5th 2019. Due to the COVID-19 pandemic, the special 25th anniversary edition in 2020 was postponed till 2021, but sadly the event in 2021 and 2022 also had to be cancelled due to COVID-19.  Here are some images of the short (one man) ceremony in 2020. In 2023, Dead Duck Day is back!

Here is a classic radio-interview with Kees Moeliker, about Dead Duck Day, broadcasted in Norway (now probably with a dead link).

Dead Duck Day – een korte geschiedenis Dead Duck Day is spontaan ontstaan op 5 juni 1996 toen Kees Moeliker, destijds conservator van het Natuurhistorisch Museum Rotterdam, besloot om de wilde eend (Anas platyrhynchos) te herdenken die zich precies een jaar eerder tegen de glazen gevel van het museum dood vloog en direct daarna werd ‘verkracht’ door een soort- en seksegenoot. Sindsdien verzamelt zich elk jaar op 5 juni om 17.55 uur (het exacte tijdstip waarop een harde klap tegen de ruit de dood van de eend aankondigde) een wisselend aantal betrokkenen en belangstellenden (soms stond Kees Moeliker er alleen) op het gazon naast het glazen nieuwbouwpaviljoen van het Natuurhistorisch Museum Rotterdam. Men staat dan kort stil bij het tragische lot van de woerd, die speciaal voor Dead Duck Day uit het museum gehaald wordt. Kees Moeliker vertelt de laatste nieuwtjes op het gebied van opmerkelijk diergedrag en vraagt aandacht voor de miljarden vogels die jaarlijks tegen glazen gebouwen om het leven komen. Vast onderdeel is het voorlezen van de speciale ‘Dead Duck Day Message’  van een vooraanstaande (eenden)onderzoeker of schrijver. Inmiddels hebben Daniel Klem jr, Patricia Brennan, Tim Birkhead, Carin Bondar, Eva Menasse en Kaeli Swift een bijdrage aan Dead Duck Day geleverd. Na afloop wordt taditiegetrouw het zesgangen-eendenmenu gegeten bij restaurant Tai Wu (Mauritsweg 24-25). Sinds de 13e Dead Duck Day (in 2008) is publiek welkom. Voorheen had Dead Duck Day een besloten karakter. In de beginjaren van Dead Duck Day kende bijna niemand het dramatische lot van de eend, want het duurde tot 2001 voordat Kees Moeliker zijn unieke waarneming publiceerde als ‘Het eerste geval van homoseksuele necrofilie bij de Wilde Eend’. In 2003 werd deze publicatie beloond met de Ig Nobel prijs, en kreeg de necro-eend mondiale bekendheid.

Serieus? Alhoewel de dood van de eend (evenals het lot van miljoenen andere gevederde raamslachtoffers) natuurlijk te betreuren is, is Dead Duck Day een vrolijke gebeurtenis. Volgens initiatiefnemer Kees Moeliker heeft de dood van de betreffende wilde eend een positief effect gehad: “Deze eend en de publiciteit die hij gegenereerd heeft, is voor veel mensen een eyeopener geweest. Diversiteit in seksueel gedrag is dankzij de eend bespreekbaar geworden, zeker in kringen waar men het woord homoseksuele necrofilie niet in de mond durft te nemen. Zo gauw blijkt dat het om eenden gaat, breekt het ijs, en wil men alle ins en outs weten.” Bovendien vraagt Dead Duck Day aandacht voor een van de belangrijkste onnatuurlijke doodsoorzaken van wilde vogels: botsingen met glazen gebouwen. ‘Jaarlijks sterven er miljarden vogels ten gevolge van aanvaringen met glazen structuren, dat is meer dan alle slachtoffers van huiskatten, verkeer, hoogspanningslijnen, windturbines, jacht, pesticiden, olielozingen en milieuvervuiling in het algemeen samen!” aldus Moeliker.

Organiseer ook een activiteit op Dead Duck Day! Met Dead Duck Day vragen het Natuurhistorisch Museum Rotterdam en  het European Bureau of Improbable Research aandacht voor vogels die tegen glas om het leven komen. Kees Moeliker roept op om  jaarlijks op 5 juni ook elders – waar ter wereld dan ook – activiteiten in het kader van Dead Duck Day te organiseren en daarbij met name na te denken over methodes en maatregelen die voorkomen dat er jaarlijks miljarden vogels tegen glas aan hun einde komen. Locale initiatieven graag melden aan: kees.moeliker@improbable.com. Beluister hier een radiofragment.

Helaas konden de openbare Dead Duck Day vieringen in 2020 – 2022 vanwege de coronapandemie niet doorgaan.